Was der BMI tatsächlich misst und was nicht
Der BMI ist ein Verhältnis aus Gewicht und Körpergröße im Quadrat. Mehr berechnet er nicht. Er hat keine Möglichkeit zu unterscheiden, ob das Gewicht aus Muskeln, Fett, Knochen, Wasser oder einer Kombination davon besteht. Diese eine Einschränkung ist verantwortlich für die meisten Situationen, in denen der BMI Ergebnisse liefert, die nicht mit dem tatsächlichen Aussehen, Gefühl oder der Leistungsfähigkeit einer Person übereinstimmen, da Körpergewicht und Körperzusammensetzung miteinander verbunden, aber nicht identisch sind.
Die Formel wurde im 19. Jahrhundert als statistisches Werkzeug zur Beschreibung von Bevölkerungsdurchschnitten entwickelt, nicht zur Bewertung individueller Gesundheit. Als sie Jahrzehnte später von Gesundheitssystemen als Screening-Instrument übernommen wurde, machte ihre Einfachheit sie attraktiv – doch genau diese Einfachheit bringt Nachteile mit sich, die in bestimmten Personengruppen relevant werden.
Wo der BMI regelmäßig versagt
Der am besten dokumentierte Fehlerfall betrifft muskulöse Personen. Muskelgewebe ist dichter als Fettgewebe, daher wiegt jemand mit viel Muskelmasse bei gleicher Körpergröße mehr als der Bevölkerungsdurchschnitt, auf dem der BMI kalibriert wurde. Die Formel interpretiert dieses zusätzliche Gewicht als überschüssiges Fett und stuft diese Person als übergewichtig oder adipös ein, selbst wenn der tatsächliche Körperfettanteil niedrig ist und die metabolische Gesundheit ausgezeichnet ist. Das ist kein Ausnahmefall – es betrifft Freizeit-Sportler, Athleten, körperlich arbeitende Menschen und alle, die über längere Zeit viel Muskelmasse aufgebaut haben.
Der entgegengesetzte Fehler ist ebenso wichtig und aus gesundheitlicher Sicht möglicherweise sogar gefährlicher. Eine Person kann einen BMI im Normalbereich haben und dennoch einen hohen Anteil an Körperfett im Verhältnis zur fettfreien Masse aufweisen, insbesondere viszerales Fett rund um die Organe. Dieses Muster, manchmal als metabolische Adipositas bei normalem Gewicht bezeichnet, ist mit Insulinresistenz, erhöhten Triglyceriden und kardiovaskulärem Risiko verbunden – ähnlich wie bei klassischer Adipositas. Der BMI liefert jedoch keinen Hinweis darauf, dass ein Risiko besteht. Die Person wirkt gesund auf dem Papier, obwohl ein reales metabolisches Risiko vorhanden ist.
Das Alter führt zu einer weiteren konstanten Verzerrung. Mit zunehmendem Alter verändert sich die Körperzusammensetzung natürlich, selbst wenn das Gewicht stabil bleibt: Muskelmasse nimmt ab und Fettmasse nimmt zu. Dadurch kann derselbe BMI mit 30 und mit 65 völlig unterschiedliche Körperzusammensetzungen darstellen, und identische Interpretationen führen zu falschen Schlussfolgerungen. Ältere Erwachsene können einen normalen BMI haben und dennoch eine Körperzusammensetzung aufweisen, die gesundheitlich problematisch ist.
Auch die ethnische Herkunft führt zu Inkonsistenzen. Forschung zeigt konsistent, dass Menschen asiatischer Herkunft ein höheres metabolisches Risiko bereits bei niedrigeren BMI-Werten haben als die Standardgrenzen vermuten lassen. Das liegt daran, dass die Kategorien hauptsächlich auf Daten europäischer Populationen basieren. Mehrere Gesundheitsorganisationen empfehlen daher niedrigere BMI-Grenzwerte für asiatische Bevölkerungsgruppen, was direkt anerkennt, dass die Standardkategorien nicht universell anwendbar sind.
Warum diese Einschränkungen in der Praxis wichtig sind
Die praktische Konsequenz dieser Einschränkungen ist, dass der BMI sowohl falsche Sicherheit als auch unnötige Alarmierung erzeugen kann. Beides hat reale Folgen. Eine Person mit normalem Gewicht, aber ungünstiger Körperzusammensetzung, könnte keine Motivation haben, weiter zu untersuchen, obwohl ein metabolisches Risiko besteht. Ein muskulöser Athlet, der als übergewichtig oder adipös eingestuft wird, könnte Entscheidungen über Training oder Ernährung auf Basis eines Wertes treffen, der seine Gesundheit nicht korrekt widerspiegelt.
Wenn der BMI als alleinige Grundlage für medizinische Entscheidungen, Versicherungsbewertungen oder persönliche Gesundheitsziele verwendet wird, werden diese Probleme verstärkt, da ein grobes Bevölkerungs-Screening-Werkzeug fälschlicherweise als individuell diagnostisch präzise betrachtet wird.
Was man stattdessen verwenden sollte
Der Körperfettanteil ist die direkteste Alternative zu dem, was der BMI eigentlich schätzen soll: ob ein gesundheitlich relevanter Fettüberschuss vorhanden ist. Er misst den Anteil des Fettgewebes am Gesamtgewicht und eliminiert die Verwechslung zwischen Muskel und Fett vollständig. Methoden reichen von bioelektrischer Impedanz bis hin zu DEXA-Scans, mit unterschiedlicher Genauigkeit je nach Verfahren.
Der Taillenumfang liefert zusätzliche Informationen, die der Körperfettanteil allein nicht zeigt: die Fettverteilung. Viszerales Fett rund um die Organe ist deutlich riskanter als subkutanes Fett unter der Haut, und der Taillenumfang korreliert gut mit dieser Fettansammlung, ohne spezielle Geräte zu benötigen. Ein Wert über 94 cm bei Männern oder 80 cm bei Frauen weist laut Gesundheitsrichtlinien auf ein erhöhtes Risiko hin, und die Entwicklung über die Zeit zeigt, ob sich das zentrale Fett verändert.
Der ABSI (A Body Shape Index) geht noch einen Schritt weiter, indem er den Taillenumfang in eine Formel integriert, die Körpergröße und Gewicht berücksichtigt. Dadurch entsteht ein risikobasierter Körperform-Index, der weniger durch Muskelmasse verzerrt wird und stärker auf die Fettverteilung reagiert, die tatsächlich mit Gesundheitsrisiken verbunden ist. Für Personen, bei denen der BMI durch Muskelmasse oder ungewöhnliche Fettverteilung verzerrt ist, liefert der ABSI oft ein aussagekräftigeres Bild.
Das Taille-Größe-Verhältnis ist eine vereinfachte Version desselben Konzepts. Die Faustregel, dass der Taillenumfang weniger als die Hälfte der Körpergröße betragen sollte, ist leicht anzuwenden und benötigt nur ein Maßband. Studien zeigen, dass dieser Wert das kardiometabolische Risiko ähnlich gut oder sogar besser vorhersagt als der BMI.
Wie man den BMI sinnvoll verwendet
Der praktischste Ansatz besteht darin, den BMI als einen Datenpunkt unter mehreren zu betrachten und mindestens ein bis zwei zusätzliche Messungen einzubeziehen. Die Kombination von BMI und Körperfettanteil zeigt, ob Gewicht aus Fett oder Muskel besteht. Der Taillenumfang zeigt, ob Fett zentral oder eher peripher verteilt ist. Zusammen ergeben diese drei Werte ein deutlich genaueres und nützlicheres Bild der Körperzusammensetzung und des Gesundheitsrisikos als der BMI allein.
Der BMI ist nicht nutzlos, aber problematisch wird er, wenn er als alleiniger oder primärer Gesundheitsindikator verwendet wird. Wenn man seine Grenzen kennt und weiß, welche Messungen diese Lücken schließen, kann man ihn sinnvoll nutzen, ohne sich in den Situationen irreführen zu lassen, in denen er versagt.